Il existe plusieurs définitions légèrement différentes pour décrire le DPA de manière plus ou moins abstraite. On peut toutefois s'appuyer sur cette acception générale selon laquelle il s'agirait :

D'un processus par lequel des personnes accèdent ensemble ou séparément à une plus grande possibilité d'agir sur ce qui est important pour elles-mêmes, leurs proches ou la collectivité à laquelle elles s'identifient.