Les mots "communauté" et "apprentissage" sont de vieux mots pleins de sens de la langue française, mais ils ne se sont pas rencontrés souvent. Depuis des siècles, chacun a acquis son suc à travers ses propres expériences avec la réalité. C'est une conjoncture toute récente, influencée par les résultats de recherches scientifiques et divers courants sociaux, qui les a amenés à faire plus ample connaissance. Placés dans un contexte où l'attention se porte sur l'éducation des jeunes de 4 à 5 ans à environ 17 ans, ils ont éprouvé un certain attrait l'un pour l'autre et, tout en conservant une vie autonome, ont entrepris de conjuguer leur pouvoir d'expression.

La notion de "communauté d'apprentissage", à laquelle les concepts de "communauté" et d'"apprentissage" ont donné naissance, est désormais soumise à la discussion publique. Cependant, elle demeure, pour ainsi dire, en rodage; elle n'a pas encore acquis une signification univoque, reconnue ou, pour reprendre une formule consacrée, généralement acceptée. Elle possède néanmoins un contour assez net et son sens est suffisamment clair pour que l'on puisse en risquer une première définition. Réduite à ses éléments essentiels, cette définition d'une communauté d'apprentissage pourrait s'énoncer ainsi : un groupe d'élèves et au moins un éducateur ou une éducatrice qui, durant un certain temps et animés par une vision et une volonté communes, poursuivent la maîtrise de connaissances, d'habiletés ou d'attitudes.

Essayons de voir un peu plus précisément quelle est la portée des termes de cette définition.

UN GROUPE D'ÉLÉVES ET UN ÉDUCATEUR OU UNE ÉDUCATRICE

À son stade élémentaire, une communauté d'apprentissage peut ne compter que quelques élèves et un enseignant ou une enseignante. Toutefois, on parlera avec plus d'à-propos d'une telle communauté si elle comprend plusieurs équipes ou groupes qui échangent entre eux sur les résultats de leur travail. En outre, la dynamique même d'une communauté d'apprentissage appelle, quasi nécessairement, à un stade ou l'autre de son évolution, un contact avec d'autres communautés similaires. Avec la télématique, ce contact peut avoir lieu en direct avec des communautés plus ou moins éloignées.

Le personnel associé à une communauté d'apprentissage composée avant tout d'élèves assume une responsabilité propre à l'intérieur de cette communauté, mais il est aussi lui-même, en toute fidélité avec sa pratique professionnelle, en état d'apprentissage. Ce que chaque membre de ce personnel vit comme expérience professionnelle et se pose comme interrogations à son sujet appelle le partage et une recherche de solution avec des collègues, des gestionnaires, des parents et, éventuellement, d'autres personnes (des responsables d'organismes sociaux, des professeurs ou professeures en éducation, etc.).

LA MAîTRISE DE CONNAISSANCES, D'HABILETÉS OU D'ATTITUDES

Avant de dire un mot des conditions particulières que retient la définition proposée en regard d'une réelle communauté d'apprentissage, il s'impose de s'arrêter un moment sur la finalité qui constitue sa raison d'être, à savoir la maîtrise de connaissances, d'habiletés ou d'attitudes.

Concernant la nature et l'ampleur des connaissances, des habiletés et des attitudes qu'une communauté d'apprentissage est susceptible de maîtriser, il n'existe pas de limites a priori. En pratique cependant, toute communauté d'apprentissage doit composer avec certaines contraintes : des programmes d'études bien déterminés, les acquis antérieurs des élèves, la compétence et l'expérience du personnel professionnel associé à la communauté, le temps et les outils d'apprentissage disponibles, etc.

Les connaissances en cause peuvent avoir comme objet aussi bien les lettres de l'alphabet ou l'histoire de la musique que les principes de l'électronique ou les conditions de logement de la population d'où proviennent les élèves. Le terme "habileté" doit aussi être compris dans un sens large; il inclut, bien sûr, des habiletés proprement intellectuelles (capacité de poser un problème et d'imaginer une solution, de raisonner, d'intégrer de nouveaux apprentissages, etc.), mais également, selon les communautés d'apprentissage, des habiletés plus concrètes en regard du développement de relations interpersonnelles, de l'adoption de méthodes de travail, de l'opération de machines ou de l'exécution de gestes corporels. Enfin, il est peut-être utile de rappeler que, nécessairement, les attitudes dont fait état la définition d'une communauté d'apprentissage s'enracinent dans des valeurs (l'honnêteté, la liberté, la responsabilité, la vérité, le respect des autres, la solidarité, etc.) et sont appelées à s'incarner dans des comportements qui couvrent la vie de chaque personne dans sa totalité et durant toute sa durée.

Quant à la maîtrise de ces connaissances, de ces habiletés et de ces attitudes, elle peut être requise à divers degrés. Dans certains cas (v.g. la connaissance de l'alphabet, la capacité d'effectuer les opérations mathématiques de base ou l'habileté à manier des produits dangereux), la seule maîtrise acceptable est la maîtrise complète. Dans la plupart des cas, le degré de maîtrise requis dépend de multiples facteurs : le genre d'apprentissages en cause, le besoin que l'apprenant ou l'apprenante a de ces apprentissages pour en effectuer d'autres, etc. L'évaluation du degré de maîtrise atteint exige, pour sa part, des normes et des critères explicites, déterminés à l'avance et appropriés à l'apprentissage considéré.

TROIS CONDITIONS PARTICULIÈRES : UNE VISION COMMUNE, UNE VOLONTÉ COMMUNE ET DU TEMPS

Une communauté d'apprentissage se bâtit avec des personnes qui, dans le domaine des connaissances, des habiletés et des attitudes, s'interrogent, consultent, font des liens, assimilent, transposent, confrontent avec le réel, tentent des applications et, ainsi, raffinent peu à peu leur compréhension du monde et d'eux-mêmes et leur capacité d'action individuelle et collective. Une telle entreprise, où l'activité principale consiste, en somme, à apprendre, se situe dans le prolongement de besoins humains fondamentaux, notamment le désir de connaître, de communiquer et d'agir, mais elle exige aussi, pour se déployer effectivement dans le cadre d'une communauté d'apprentissage, au moins les trois conditions suivantes : une vision commune, une volonté commune et du temps.

La vision retenue au point de départ et, par la suite, constamment révisée et enrichie doit avoir comme base des valeurs et des principes clairement formulés, de même qu'une perception tout aussi nette de leurs implications majeures. Ces valeurs ou principes auront comme pôles autant la conception que l'on a en tête lorsqu'on parle de communauté que celle que l'on se fait de l'acte d'apprendre*. Si, tel que déjà signalé, l'apprentissage constitue une finalité, la formation d'une communauté peut, quant à elle, être considérée comme un moyen nécessaire à cette fin. Dans les circonstances, on ne cherche pas, en effet, à créer une communauté pour elle-même, mais on juge qu'elle constitue la voie la plus apte pour favoriser un apprentissage authentique et la formation optimale de tous les élèves.

Il ne saurait y avoir de communauté d'apprentissage sans une volonté commune, sans cesse réaffirmée, de tous ses membres de travailler ensemble dans le sens de sa finalité et de la vision qu'elle s'est donnée. Selon l'âge et la préparation des participants et des participantes, cette volonté sera plus ou moins explicite; elle pourra, par exemple, se manifester principalement à travers divers signes concrets tels que la joie de se retrouver, l'enthousiasme dans la réalisation des activités, une motivation soutenue, etc. Cette volonté sera d'autant plus ferme et durable que tous les membres de la communauté auront eu l'occasion de faire leurs la finalité et la vision de cette communauté, auront été et seront associés aux décisions qui la touchent et seront considérés comme des participantes et des participants à la fois différents et égaux.

Enfin, la formation d'une communauté d'apprentissage exige du temps. Ainsi, pour qu'une telle communauté puisse fonctionner efficacement et harmonieusement, ses membres doivent parvenir à une certaine connaissance les uns des autres, élaborer ou assimiler, en les adaptant, une vision d'une communauté et de l'apprentissage, pouvoir dégager, à la lumière d'une certaine expérimentation, les implications concrètes de cette vision, acquérir la volonté d'oeuvrer ensemble et, entre autres encore, convenir de méthodes de travail et de règles de fonctionnement. On songera donc à une communauté d'apprentissage pour une activité de formation étalée sur un mois plutôt qu'une semaine et sur quatre mois plutôt qu'un. On peut même imaginer, au primaire, des communautés d'apprentissage dont la durée de vie serait de plusieurs années (voir Newberg, 1995, p. 714 et Noddings, 1995, p. 679).

Le concept de communauté d'apprentissage défini dans cette note implique une organisation, l'intervention d'un personnel professionnel, un ensemble de méthodes et de processus de travail et la disponibilité d'une gamme de ressources et d'outils. Cependant, on se rappellera qu'une communauté d'apprentissage ne se réduit pas à un mode particulier d'organisation de l'enseignement, ne requiert pas nécessairement la présence d'un certain nombre de personnes dans un même lieu et ne doit pas être confondue avec quelque approche pédagogique que ce soit. On considérera plutôt ce concept comme un point d'appui pour améliorer l'apprentissage des élèves et renouveler en profondeur le projet éducatif de l'école, ainsi que l'école elle-même. On pourrait aussi, en termes plus imagés, envisager ce concept comme une métaphore qui est de nature à métamorphoser aussi bien la vie quotidienne de l'école que l'école dans sa globalité, de même que la relation au savoir de toutes les personnes qui font partie du système scolaire.

* Sur ce que signifie aujourd'hui apprendre, voir, entre autres, les trois premiers principes du texte substantiel de l'Association américaine de psychologie intitulé : "Principes psychologiques centrés sur l'apprenant ou l'apprenante : des orientations pour une redéfinition et une réforme de l'école". Pour les coordonnées complètes, voir "Communauté d'apprentissage. Bibliographie sommaire".

RÉFÉRENCES

NEWBERG, NORMAN A. (1995)

Clusters : Organizational Patterns for Caring. Phi Delta Kappan. Bloomington, Indiana : Phi Delta Kappa. Volume 76, Number 9, May. P. 713-717.

NODDINGS, NEL (1995)

Teaching Themes of Care. Phi Delta Kappan. Bloomington, Indiana : Phi Delta Kappa. Volume 76, Number 9, May. P. 675-679.

Pour en savoir davantage, voir "Communauté d'apprentissage", attitudes fondamentales.

Communauté d'apprentissage TACT

Rédaction: R. Grégoire
Productions Tact

20 décembre 1998